¿Qué  es la Digestión?

La digestión se define como un conjunto de procesos mecánicos (masticación, mezcla de los alimentos y motilidad intestinal o peristaltismo), químicos (hidrólisis enzimática), y físicos (emulsificación de las grasas por las sales biliares), mediante las cuales se extraen las substancias nutritivas de los alimentos y se degradan hasta partículas de menor tamaño, capaces de absorberse con facilidad.

A nivel de la boca, los alimentos ingeridos son triturados y mezclados con la saliva; luego pasan al estómago, donde adquieren una consistencia más suave por la acción conjunta de las contracciones mecánicas de este órgano y del jugo gástrico. En el estómago, las proteínas son extraídas de los alimentos y sufren una hidrólisis parcial.

El movimiento peristáltico en forma de ondas que tiene el tracto digestivo, permite el desplazamiento del bolo alimenticio a lo largo del intestino delgado, donde ocurre la verdadera digestión. Las secreciones del intestino, el jugo pancreático y la bilis juegan un papel fundamental ya que, además de licuar los alimentos, contienen enzimas digestivas encargadas de degradar las proteínas, las grasas y los hidratos de carbono de la dieta hasta partículas de menor tamaño: aminoácidos, ácidos grasos y azúcares simples, respectivamente. Además se liberan las vitaminas, los minerales y el agua de los alimentos.

Finalmente, todas las moléculas pequeñas atraviesan las paredes del intestino delgado (absorción) y por vía sanguínea, llegan a los diferentes órganos y tejidos para desempeñar funciones vitales específicas.

¿Cómo se forman las heces y cómo ocurre la defecación ?

Los restos alimentarios que no han sido absorbidos continúan su tránsito por el intestino grueso, donde adquieren una consistencia sólida o pastosa. De este modo, se forman las heces, constituidas por residuos de alimentos animales (lácteos y carnes fibrosas), fibras vegetales, bacterias del colon y células que se desprenden de la mucosa intestinal.

El alimento tarda aproximadamente 6-8 horas desde su ingestión hasta alcanzar el colon, donde los residuos alimentarios pueden permanecer de 18-72 horas.

El volumen de las heces depende del contenido de fibra de la dieta. Es muy bien conocido que las fibras, por su capacidad de absorber agua, hacen que aumente el volumen fecal, lo cual a su vez distiende las paredes del intestino grueso facilitando así, el peristaltismo intestinal hacia el recto. Cuando las heces llegan a la ampolla rectal, ésta emite un reflejo avisando que puede efectuarse la defecación. Si el contenido colónico circula con demasiada lentitud, o no lo hace (por falta de fibra, por ejemplo) se deseca porque se absorbe mayor cantidad de agua. Esto provoca heces duras, escasas y difíciles de expulsar (estreñimiento). Por el contrario, las personas que ingieren las cantidades recomendadas de fibras dietéticas en forma de frutas, verduras, leguminosas, panes y cereales integrales, tendrán heces más blandas, de mayor tamaño y más fáciles de expulsar.

El contenido de nutrimientos de la dieta contribuye también, al aumento de la masa fecal en el siguiente orden creciente: proteínas, grasas, hidratos de carbono digeribles e hidratos de carbono no digeribles.

En los países occidentales, el peso de las heces varía de 45-250 gramos, pero aproximadamente la mitad de la población excreta menos de 100 gramos al día.